仔细分析古代皇帝的称号，可以发现其中有一定的规律。总体来说，唐朝以前基本上使用谥号，唐朝至元末则多采用庙号，而明清时期则是庙号与年号混用。这种变化的原因，主要在于历代对谥号、庙号和年号的使用规范不断调整。下面就来梳理一下这三种称号的演变过程和特点。
谥号：唐朝之后变得越来越长。谥号起源于西周，是人死后后人对其一生功业的评价，有盖棺定论的作用。西周时期谥号制度形成，后来历代沿用，只有秦朝一度废除，因为秦始皇认为谥号容易导致子议父、臣议君。自西汉建立后，谥号制度恢复，并一直沿用至唐朝。
在唐朝以前，先秦帝王的谥号多为单字，如秦穆公、晋文公；汉朝至隋朝则主要是两字谥号，少数三字，其中汉朝皇帝多以孝字开头，如孝文皇帝、孝景皇帝、孝武皇帝。唐朝之后，谥号逐渐打破了单字、两字、三字的限制，而且越来越长，有些帝王甚至多次加谥。例如唐太宗李世民，唐高宗上元元年（674年）加谥文武圣皇帝，唐玄宗天宝八年（749年）又加文武大圣皇帝，天宝十三年（754年）进一步加为文武大圣大广孝皇帝。唐宋时期，皇帝谥号多为四字或六字，如李隆基的谥号开元圣文神武皇帝。到明清时期，谥号更长，有的甚至达到十七至二十五字，如康熙的谥号合天弘运文武睿哲恭俭宽裕孝敬诚信中和功德大成仁皇帝。
唐朝谥号字数变长，不仅给后世称呼皇帝带来不便，也使谥号逐渐成为帝王满足虚荣心的工具，失去了原本盖棺定论的意义。因此，后世称呼唐朝以前的皇帝多用谥号，如称刘邦为汉高祖，而唐朝之后的皇帝则多用庙号，如称李世民为唐太宗，而不称其谥号文武大圣大广孝皇帝。
庙号：具有唯一性。庙号是皇帝在庙中供奉时的称号，因为是子孙与臣民供奉的缘故，每位皇帝的庙号都不同，这让后世称呼皇帝非常方便。在谥号逐渐失去评价作用后，庙号承担起了对皇帝功绩的象征意义。虽然庙号用字不如唐朝前谥号严格，但仍有简单的褒贬意思，并呈现一定规律：
开国皇帝：太祖、高祖（有时烈祖，指基业有限或割据一方）
强国之君：太宗、圣祖
守成之主：世宗、哲宗、兴宗、成宗
明君贤主：仁宗、圣宗、孝宗、睿宗
中兴之主：世祖
世系偏移：代宗、部分世宗
功业不足或有功有过：宪宗、宣宗
明褒实贬：神宗
懦弱之主：宁宗
遭遇动乱、被迫逃亡：德宗、英宗
由盛转衰：高宗
文弱无能：文宗
偏好武力：武宗
过渡君主：度宗、定宗
在位短暂：穆宗、光宗
昏庸腐朽：熹宗
亡国之君：哀宗、思宗
无法明确评价：玄宗、真宗、理宗、道宗
因此，唐朝以后称皇帝多用庙号，如唐太宗、宋太祖，方便又简明。
年号：明清时期具有唯一性。年号是古代用来纪年的方式，也代表皇帝的正统地位，称为奉正朔。年号始于汉武帝，之后成为制度，并延续至民国时期。一般为两字，少数为三字、四字或六字，如武则天的万岁登封万岁通天。
在年号制度建立后，皇帝遇到天降祥瑞或重大事件时往往会改元，因此在明清之前，一位皇帝在位期间常用多个年号，有的甚至十几个。例如唐高宗李治使用过14个年号，如永徽、显庆、麟德、总章、弘道等。自明太祖朱元璋实行一世一元制后，每位皇帝在位期间只用一个年号（复辟或政变除外，如明英宗）。这一制度让年号与皇帝对应，具有唯一性。
因此，明清两代称皇帝时，既可以用庙号，也可以用年号。例如朱元璋可以称明太祖，也可称洪武帝；朱棣既可称明成祖，也可称永乐帝；清圣祖爱新觉罗·玄烨既可称清圣祖，也可称康熙帝。
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